1906年9月18日，一股台风在毫无预警下突袭香港，天文台未有及时发出风暴警告，最终导致逾万人罹难，占当时香港人口约百分之五。这场被后世称为“丙午风灾”的灾难，是香港有记录以来最致命的风灾。

来得快，去得也快

1906年9月16日前后，一个热带气旋在巴士海峡附近形成。它的风圈范围极小，移动路径也不寻常，因而天文台在17日夜晚至18日凌晨，仍未发现它对香港构成威胁。

当时天文台的热带气旋警报分为三级：风暴在300海里外挂红色讯号球，进入300海里内挂黑色讯号球，若直接危害香港则发射“鸣风枪”示警。

然而，当天文台在18日早上发现这个台风时，它已进入香港300公里范围内，偏西烈风已经吹起。天文台在上午8时匆忙挂上黑色讯号，8时40分鸣响风枪——但一切已经太迟。

台风摧毁维港两岸，几乎所有码头受到破坏，岸边货仓损毁，大量道路被泥沙覆盖。不过，台风退得也快，到中午12时10分便已远离，天文台随即除下所有警报。

天文台录得的一小时平均最高风速为52海里，约96公里。这个数字并不算特别惊人——2018年的“山竹”风速达151公里，2017年的“天鸽”也有124公里。但丙午风灾的伤亡，却远超这些后来的台风。

真正的杀手：特大风暴潮

丙午风灾伤亡惨重，关键在于风暴潮。台风引起的风暴潮在大埔录得高达6.1米，远超平常潮位。当风暴潮突然涌至，大量在海上作业的渔民、驳船工人，以及乘游艇出海的外籍人士，根本来不及返回岸上。

根据官方记录，死亡人数在10,000至15,000人之间，民间估计甚至高达20,000人；另有220人受伤、1,349人失踪。死者中，绝大多数是生活和工作都在海上的“水上人”。

此外，多艘大型轮船在香港水域沉没，包括客轮“广州号”、“亚利巴多士轮”、“英发轮”和“毅力号”，每艘均有一百至四百人死亡。法国鱼雷艇“投石号”在维港沉没，英国皇家炮舰“凤凰号”亦在油麻地海域搁浅。

圣公会会督暨圣保罗书院校长霍约瑟主教，在台风吹袭时正乘汽艇前往屯门传教，船只翻侧，他与四名神学生均不幸罹难。

问责与教训：天文台台长的下台

灾难过后，社会舆论迅速指向香港天文台。上海徐家汇天文台声称曾向香港发出警告，民众也普遍认为天文台过于后知后觉，18日早上的警告只是汇报而非预警，无法保障市民生命财产。

时任港督弥敦在灾后翌日的立法局会议上，同意对天文台展开调查。一年后调查报告完成，结论支持天文台的说法：台风路径“又快又怪”，以当时的科技水准确实难以准确预测。

然而，公众对天文台的观感实在太差，首任台长杜伯克（Doberck）在服务24年后，于1907年黯然退休。

一场灾难，改变了什么？

丙午风灾暴露了当时灾害预警制度的严重不足。此后，天文台逐步完善热带气旋警告体系：1907年，天文台改以炸药声取代“风炮”示警，并在信号旗杆上新增黑色十字标记；海岸信号点也进一步增设，方便船只在更远处识别警报。

丙午风灾是香港气象史上最沉重的一页。逾万条生命，换来了对台风预警制度的深刻反思。（完）