香港新聞網12月24日電  今年10月，中國商務部宣布將暫停執行10月9日頒佈的稀土出口管制措施，為期一年。即便中國已同意暫緩執行近期出台的部分關鍵礦產出口限制措施，但西方并沒有為此鬆了一口氣。中國於今年4月開始的管制政策，已經產生了一系列的連鎖反應。日前，紐約時報的一篇報道，就詳細地介紹了為了滿足美國國防承包商對釤金屬的需求，美國政界和商界都為此做了哪些努力……

美國雷神公司製造的導彈，“戰斧”導彈（中）使用的磁體由稀土元素釤製成。圖自網絡

以下為編譯全文：

由於能精準命中千里之外的目標，美國“戰斧”巡航導彈成為了各國軍方所覬覦的利器。這種精確制導的實現，依賴於彈翼上使用了由釤製成的強力磁體——釤是一種能夠耐受高溫的稀土金屬。

今年中國對部分稀土實施出口管制後，切斷了向美國國防承包商供應釤的通道，而這些承包商為“戰斧”導彈的製造商雷神公司供貨。釤幾乎完全在中國進行加工，全球超過85%的稀土磁體產自中國。

一項經過精心安排、涉及兩家歐洲公司的交易，為美國國防承包商提供了新的釤來源，使生產暫時得以繼續。

但這一供應來自一批自上世紀70年代起就存放在法國一家工廠裡的原料，數量十分有限。現在，在歐洲庫存耗盡之前，特朗普政府正爭分奪秒地開拓新的供應來源。

今年4月，在特朗普總統對中國等多國加徵關稅後，中國開始要求釤以及另外6種稀土金屬的出口必須獲得許可證。

中國駐華盛頓大使館的一名發言人在電子郵件中表示，這些出口管制措施是為了“維護世界和平”。將釤用於軍事目的的外國企業已不被允許採購該材料。

“所有國防承包商都無法沿用過去的採購通道獲取釤金屬，”雷神公司一家供應商的高管坦言。由於話題敏感，此人要求匿名。“我們已被列入黑名單，再也拿不到這種材料了。”

大多數稀土磁體由釹製成，廣泛用於手機、汽車零部件和電子產品等日常領域。但國防工業需要的是釤鈷磁體，它們能夠承受極端高溫。

圖為在中國江蘇省連雲港港口準備出口的稀土原礦。新華社資料圖

尋找替代方案極為重要。除非能夠找到新的釤來源或替代材料，否則美國製造商將無法生產戰鬥機或精確制導導彈。

曾負責供應鏈事務的美國前國防部官員艾莎·海恩斯表示，如果無法獲取合適的磁體，他們可能被迫在武器精度上作出犧牲。

正在研發的新型裝備系統——例如高超音速導彈——同樣取決於能否從中國之外的地方獲得釤金屬。

“絕不能讓任何一個國家擁有如此大的主動權，”已於今年4月退休的海恩斯說。“對方隨時可以切斷供應閥門。”

若非磁體製造業內人士的遠見，局勢或將更為嚴峻。

總部位於美國紐約羅徹斯特，在瑞士、泰國和中國設有工廠的Arnold Magnetic Technologies首席商務官亞倫·威廉斯透露，當中國於4月4日宣布出口管制時，該公司手頭已備有超過1年的釤金屬庫存。

到了夏天，Arnold公司的客戶開始擔心庫存耗盡後怎麼辦。於是，Arnold公司向英格蘭利物浦附近的Less Common Metals公司董事長格蘭特·史密斯求助——該企業是西方世界所剩不多的稀土金屬製造商之一。

史密斯多年來一直在尋找中國釤的替代來源。最終他在法國的一家工廠找到了：一批封存數十年的硝酸釤庫存。這批原料的所有者是比利時化工企業索爾維，其法國工廠曾位居全球最大稀土氧化物生產商之列。

將礦石轉化為磁體需使用大型溶劑槽分離17種稀土元素，這一工藝正是索爾維公司參與開創的。

據該公司發言人透露，20年前索爾維已停止在法國的稀土分離業務，稱其變得“無利可圖”。威廉斯指出，在中國以外加工的釤成本要高出5-8倍。

但索爾維保留了半成品庫存，並且仍掌握著將其進一步精鍊成史密斯所需形式的技術與設備。而Less Common Metals恰巧擁有一台能處理此工序的舊熔爐。

圖為釤金屬的形態。圖自網絡

史密斯迅速組建了客戶聯盟，除Arnold還包括Permag——後者旗下的Electron Energy Corporation是數十年來為美國國防工業供應釤鈷磁體的另一家製造商。這種買傢俱樂部模式使史密斯能向索爾維報出具有吸引力的價格，以精鍊全部約200噸庫存。

史密斯將索爾維的釤運至英國，在那裡將其轉化為可熔煉合金的金屬錠。隨後，他的客戶會把這些材料壓製成塊，美國的工廠再將其切割成磁體。這些磁體最終將植入導彈的彈翼舵機系統——通過調節彈體尾翼方位來控制飛行軌跡。

史密斯的交易剛剛談妥，中國宣就布了出口限制。自那以後，他的電話幾乎就沒停過，焦急的航空航天和國防企業四處尋找釤的來源。

“他們打來電話時，我可以拍著胸口告訴他們：『不用恐慌，我們已經替你們安排好了，』”史密斯說。他的公司此前經營狀況一直不佳。“從今年4月4日開始，我只休了兩天假。我不是在開玩笑，真是忙瘋了。”

史密斯估計，索爾維的這批庫存足夠其美國國防工業客戶使用1年多。

Arnold公司的威廉斯表示：“稀土的問題在於，加工過程必須足夠經濟——你需要足夠大的規模。格蘭特搭建了一座短期到中期的『過渡橋樑』，這一點至關重要。”

釤金屬的市場需求相對有限。據行業諮詢機構“關鍵礦物研究所”聯合主席傑克·利夫頓估計，美國國防工業年需求量不足200噸。

史密斯對在索爾維庫存耗盡前啟動其他供應源充滿信心，但下一批釤將來自哪裡，仍遠未明朗。

圖為加州山口峽（Mountain Pass）稀土礦場。該礦場產出釹（neodymium）和鐠（praseodymium）。央視新聞報道資料截圖

特朗普政府已向加利福尼亞稀土礦的所有者MP材料公司提供了1.5億美元貸款，用於擴建其釤金屬加工設施，這是與該企業數十億美元合作計劃的一部分。但該項目可能需要數年才能實現產能。

此外，美國政府還向印第安納州的ReElement Technologies提供了8000萬美元貸款，該公司正運用新技術加工釤。第三家企業——加拿大的Ucore Rare Metals——已獲得美國軍方2240萬美元資助，將在路易斯安那州建設專門生產釤和釓的設施，同樣採用創新技術路線。

但政府的支持並不能保證成功。2023年，澳洲礦業公司Lynas Rare Earths獲得美國國防部合同，在得州錫德里夫特建設一座稀土加工廠，但該項目未能完成。如今，Lynas正在擴大其位於馬來西亞的工廠，目標是在今年4月前分離釤及其他金屬。

質疑者指出，特朗普政府正在資助那些從未生產過磁體的企業，且大量資金流向了釹鐵硼磁體生產，而非國防工業最急需的釤鈷磁體。

政府推動產業發展的努力引發了一連串雄心勃勃的計劃。例如，成立於2019年的USA Rare Earth近日宣布計劃在俄克拉何馬州斯蒂爾沃特建設一座加工設施。上個月，該公司為收購另一家公司——史密斯的Less Common Metals——掃清了最後一道障礙。（來源：紐約時報 The New York Times  作者：Farah Stockman）

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